MAIS

Zea mays

Informations générales

Le maïs (aussi appelé blé d'Inde au Canada) est une plante tropicale herbacée annuelle de la famille des Poacées. largement cultivée comme céréale pour ses grains riches en amidon. mais aussi comme plante fourragère. Le terme désigne aussi le grain de maïs lui-même. de la taille d'un petit pois.

Cette espèce. originaire d'Amérique centrale. d'Amérique du Sud et d'Amérique du Nord. constituait la base de l'alimentation des Amérindiens avant l'arrivée en Amérique de Christophe Colomb. La plante fut divinisée dans les anciennes civilisations d'Amérique centrale et méridionale et était connue chez les tribus d’Amérique du Nord comme l'une des trois sœurs. Introduite en Europe au XVIe siècle. elle est aujourd'hui cultivée mondialement et est devenue la première céréale mondiale devant le riz et le blé. Avec l’avènement des semences hybrides dans la première moitié du XXe siècle. puis des semences transgéniques tout récemment. le maïs est le symbole de l'agriculture intensive.

Son nom vernaculaire le plus commun est maïs. Ce terme vient de l'espagnol maíz. emprunté lui-même à la langue des Taínos de Haïti qui le cultivaient. De nombreux autres noms vernaculaires ont été appliqués à cette céréale. notamment blé indien. blé de Turquie et blé de Barbarie. Désuets pour la plupart. ces noms témoignent de la confusion qui a longtemps régné en Europe sur l'origine de la plante.

Le maïs est une plante herbacée annuelle. de taille variable (de 40 cm jusqu’à 5 m. généralement entre un et trois mètres pour les variétés couramment cultivées).

La tige unique et de gros diamètre est pleine. lignifiée et formée de plusieurs entrenœuds d'une vingtaine de centimètres séparés par autant de nœuds. Au niveau de chaque nœud est insérée une feuille alternativement d'un côté et de l'autre de la tige. Les feuilles. typiques des graminées. mais de grande taille (jusqu'à 10 cm de large et un mètre de long). ont une gaine enserrant la tige et un limbe allongé en forme de ruban à nervures parallèles. À la base du limbe se trouve la ligule qui a quelques millimètres de haut. Contrairement aux autres graminées. le pied de maïs ne talle pas. toutefois on voit parfois des tiges secondaires. de taille limitée. à la base de la tige principale.

Le système racinaire comprend un très grand nombre de racines adventives qui naissent sur les nœuds situés à la base de la tige. formant des couronnes successives. tant sur les nœuds enterrés que sur les premiers nœuds aériens. dans une zone où les entrenœuds sont très courts. Ces racines forment un système fasciculé qui peut atteindre une profondeur supérieure à un mètre.

Les fleurs. autre caractéristique qui distingue le maïs des autres graminées. sont unisexuées et regroupées en inflorescences mâles et femelles composées d'épillets de deux fleurs.

Les fleurs femelles sont groupées en épis insérés à l'aisselle des feuilles médianes (les plus grandes). L'axe de l'épi. appelé rafle. porte 10 à 20 rangées de fleurs femelles. Une seule fleur par épillet est fertile. Il est entouré de feuilles modifiées. les spathes. desséchées à maturité. À l'extrémité supérieure. les spathes laissent dépasser les stigmates filiformes ou soies. Un épi peut contenir environ 500 grains à maturité. parfois mille. Un pied donne naissance à trois ou quatre épis. mais un seul atteint généralement un développement complet.

Les fleurs mâles sont groupées dans une panicule terminale qui apparaît après la dernière feuille. Cette panicule est constituée d'épillets regroupant chacun deux fleurs à trois étamines.

Le grain de maïs est en fait un caryopse. formé de trois parties d’origines différentes :

l'embryon. couramment appelé germe. situé à la base du grain qui comprend l'embryon proprement dit ou gemmule et le scutellum. c’est-à-dire le cotylédon. organe de réserve dans lequel la plantule puise son énergie initiale ; l'embryon est issu de l'œuf formé à la suite de la fusion du noyau d'un spermatozoïde et de l'oosphère ;
l'albumen. tissu de réserve. essentiellement composé de grains d'amidon. sauf la couche périphérique située sous le péricarpe qui contient des grains d’aleurone riches en protéines ; ce tissu est issu de la fusion du noyau d'un spermatozoïde et des deux noyaux de la cellule centrale (c’est donc un tissu à 3n chromosomes) ;
l'enveloppe extérieure. fine membrane translucide et fibreuse. issue du péricarpe de l'ovaire (donc en réalité une partie du fruit et non pas de la graine).
L'amidon de l'albumen se présente sous deux formes : l'amylose. polymère linéaire du glucose. et l'amylopectine. polymère formant une molécule ramifiée. Selon le mode d'assemblage de ces molécules. il se forme de l'amidon farineux. à structure friable. situé plutôt au centre. ou de l'amidon corné. ou vitreux. à structure dense et compacte. situé en périphérie et qui contribue à maintenir la forme extérieure du grain. La proportion variable de ces deux formes d’amidon permet de distinguer diverses races. C'est l'amidon corné qui donne sa couleur au grain de maïs. généralement jaune. mais aussi blanc. rouge. noir. alors que l'amidon farineux est toujours blanc.

Utilisation

Le maïs a actuellement trois grands type d'utilisations : l'alimentation animale qui est de loin le premier débouché (environ les deux tiers globalement) et concerne surtout les pays industrialisés. l'alimentation humaine. particulièrement importante dans certains pays du Tiers monde. notamment l'Afrique subsaharienne et l'Amérique latine. et marginale dans les pays industrialisés. et enfin les industries agro-alimentaires. y compris pour la production d'alcool comme bio-carburants.

Les styles de l'inflorescence femelle. filaments très allongés portant les stigmates. appelés cheveux de maïs ou barbes de maïs. sont inscrits dans la pharmacopée traditionnelle. notamment en France. pour leur propriétés cholagogues. diurétiques et antilithiasiques. On les emploie sous forme de décoction ou d'extrait liquide. Leur teneur en vitamine K leur donne aussi des vertus antihémorragiques. Ils contiennent en outre de la mannite. des matières grasses et des sels minéraux. Les radicelles de graines germées sont utilisées en gemmothérapie.

Découvrez l'usage des huiles essentielles et huiles végétales dans les différentes pathologies :

Les pathologies dermatologiques et les huiles essentielles

Les pathologies gastro-intestinales et les huiles essentielles

Les pathologies infectieuses et les huiles essentielles

Les pathologies musculo-squelettiques et les huiles essentielles

Les pathologies nerveuses et les huiles essentielles